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外認知（Metacognition）能力是影響一個人學習成效的關鍵能力，是指一個人能自我設定學習目標，尋找學習方法，以及自我衡量學習成效，它就是一種「自我監控」的能力

抽水馬桶的水箱就是一個具有良好「自我監控能力」的東西，它利用水箱內的一個小浮球，在水不夠時，開啟水流，等到水滿到一定程度，又會因為浮力產生的壓力，關掉水流。這個自我監控系統，不需要電，也不要人管，二十四小時不停地自動管理水箱的水位。

一個具有外認知能力的學生，在學習任何知識的時候，腦袋裡面就好像有另外一個人，在教導自己如何學習，並不斷地評鑑自己的學習成果，以找到最有效率的學習方法，甚至會幫自己設計獎賞系統來鼓勵自己。

外認知是自我設定目標，自我鼓勵

自知之明是外認知的先決條件，所謂知己知彼，百戰百勝。一個人要能清楚知道自己的個性與實力，才能擬定適當的學習方法。好好了解自己目前的程度，以之作為起跑點，再來衡量自己能跑多遠。
怎樣瞭解自己的現況？月考成績，聯考成績，智力測驗成績，性向測驗結果，老闆的評鑑，自我的了解，朋友的肯定，過去的作品，都是可用的參考資料。

好的目標是那種會讓你產生「又期待又怕受傷害」的感覺，它有點超乎你目前的能力，所以你完成它之後會蠻高興的。但它又有點難，在你追求的過程中，免不了要受點折磨。

自我鼓勵也是非常重要的，舉例而言，我有個朋友，它很清楚知道自己在自信充足的時候，最能發揮實力，所以他考不好時，就會在第二天早晨刷牙洗臉時，對著自己說：「你是天才，昨天只是失常，沒有關係」。從心裡學的角度賴看待他的行為，就會知道這種自我鼓勵，甚至自我催眠的行為，有他的道理。

外認知是尋找學習方法

有外認知能力的人，還能針對自己的特性，尋求適合自己的學習方法。我在國中時，老師都要求我們在使用參考書時不要把答案寫在上面，要寫完整章節之後再對答案。我當時不喜歡這樣子，我認為應該每做完一題就對答案，趁著問題還在腦海裡盤旋的時候，趕快檢討才有效率，到了研究所，對認知科學開始有涉獵，才發現我當年的想法其實是一種蠻好的學習方法。

我也聽過一個奧運跳水選手在接受訪問時，提到他訓練自己跳水技巧的方法。他說他除了拍下自己跳水的錄影帶自我檢討以外，還常常利用「想像力」來輔助自己。他會在腦海裡想像自己跳水的樣子，並不斷地在腦海中修訂自己的跳水的曲線，這實在是一個蠻有創意的方法。

我在高中時也常常用想像力來檢定自己物理的學習成效，我會在腦海中像堆積木一樣，用一堆木塊和齒輪作成一個實驗模型，把物理學的原理應用上去，如果這個「模擬機器」能夠按照這個新學到的定律運轉，我就知道自己學對了，如果運轉不起來，就代表我的了解還有問題。這也是一種檢定自己學習成效的方法。

外認知是自我檢討

事實上，學生自己也可以是自己的老師，有時候，因為自己最了解自己，所以成效反而更好。科學家曾經指出，思考其實是一種「自我對話(self dialog)」的過程, 意思是說，我們在思考的時候，常常是一種「自己跟自己講話」的過程。

有些小說家就會利用外認知的能力，來修改自己的文章，他們會在寫完一篇文章之後，把文章收起來隔一段時間再看。這樣他便能跳脫原先作家的心態，從旁觀者的角度，來評論自己的文章。你可以把這自我檢討的過程，想像成一個小說家在心裡面，「分身」成兩個人，一個是小說家，一個是評論家。他們「兩個人」互相對話與辯論，探討最佳的改進之道。

自我檢討除了檢討自己以外，還要檢討環境。也就是說你所關注的對象，應不只是你個人而已，還必須加入整個環境來一起考慮。環境的變化除了空間之外，還有時間的因素，學習成效的衡量，也不要忽略了時間的效率。? 許多學生常有熬夜讀書的習慣，事實上，熬夜賺來的五個小時，常常得在考完後多睡十個小時補會來，其實並不划算。況且臨時抱佛腳的東西也記不久，還是穩紮穩打比較划算。

更高段的外認知能力

更高段的外認知能力，還能做到「自我診斷」的程度。
能了解自己為什麼學不好，是練習不夠呢？還是老師沒講清楚?可以到圖書館找書解決嗎？還是問問同學就可以呢？是新的概念沒學好呢？還是更基礎的概念有問題呢？是真的沒學好呢？還是身體不舒服導致成績不理想？
對一個有遠見的老闆，他的年終檢討，絕對不只是算算自己賺了多少錢而已，還要能分析出自己為什麼賺，是不是有什麼該賺的沒賺，還是有什麼該賠的卻幸運沒賠了！自己的決策是否有疏忽？要不要找人來幫忙自己？這些問題都是可以自己問自己的。如果自己無法回答，也要懂得請別人幫忙診斷。

沒有外認知能力的配合，反覆練習是危險的

大書法家王羲之寫完一缸水的故事，似乎告訴我們，只要反覆練習，勤能補拙，任何人都可以在寫完幾缸水之後成為一個大書法家，這是完全錯誤的想法。

真正的書法家，對自己的一筆一劃，都會很苛刻的評論，也就是說，他並不是靠著單純的「反覆練習」來臻於完美，而是靠著「不斷地評鑑，不斷地改進」才能不斷進步。反覆練習不會臻於完美，只有完美的練習，才能臻於完美。

沒有深入瞭解題目的內涵以及錯誤發生，只想靠著反覆練習來提昇自己的能力，往往是徒勞無功，甚至有害。就像學武功一樣，要學內功，學內涵，不要只學招式。「倚天屠龍記」裡，張無忌在武當山學太極拳。剛開始，張無忌記得所有招式，但他努力忘掉招式，指記取招式的內涵「圓轉如意，源源不絕，勁斷意不斷」，最後終於把所有招式都忘光了，才算真正學會了太極拳。

讀書也該是這樣子，不要整天去分析題型，死背對應的招式。如果你把目標放長遠點，瞭解到學習的目的，其實不在於解決考試所出的題目，而是為了我們的一生做準備。我們要「學習如何利用知識來解決各種問題」，而是「學習解題技巧來應付考試」而已。

正確地反覆練習是非常好的學習方法，我是絕對鼓勵的。張無忌在使用初學乍練的太極拳與敵人對掌時，不斷地經由這些實戰經驗，對太極拳的精義有更深切的瞭解。正確地練習也有同樣的效果，它能提供各種機會，拓展基本原理的應用空間，表找出這些原理的限制，並且結合我們的生活經驗，所以能幫助我們更深入瞭解所學的原理。