倫敦衛報6日報導，義大利職業醫學創始人拉馬希尼（Bernardino Ramazzini）18世紀初即發現，修女死於乳癌的機率遠高於從事其他行業的婦女。從此之後，生兒育女並以母乳哺育嬰幼兒足以產生保護作用的證據陸續出現。

1920年代，英國醫師珍妮‧藍克雷邦（Janet Lane-Claypon）為英國衛生部執行首見的流行病學調查後發現，乳癌與婦女的子女人數、哺乳、首次懷孕與進入更年期時的年齡有關。

學術界對其中哪一項因素比較重要的問題始終爭論不休，牛津大學臨床流行病學組華蕾莉‧貝雷爾（Valerie Beral ）所主持「百萬婦女研究」（Million Women study）的結果則具有相當程度的決定性。研究發現，如果婦女年輕時首次生產，獲得的保護較大，進入青春期的時間比較晚，以及進入更年期的時間比較早，亦同。如果婦女身材比較高大，體重較重，乳癌的風險相對較高。

最重要的保護因素是子女人數與哺乳時間的長短。婦女每生下一名子女，罹患乳癌的機率平均可減少7%，每哺乳一年，罹癌率可再減少4%。癌症研究通常偏重注療，相對忽略預防。多種新藥已能有效降低罹癌婦女的死亡率，療程卻令人難以忍受。