全球第一艘用風箏拉動的貨輪“白鯨天號”(BelugaSkySails)15日由德國漢堡市起航，將橫渡大西洋駛往休士頓。懸在貨輪上方的巨型高科技風箏吃飽了風，提供輔助動力，風力最理想的狀況下最高可省下一半的燃料。“天帆”既節約能源、也可減少污染，如果此行成功，將開啟科技帆船新時代。

據《聯合報》報導，研發出天帆風力系統的漢堡市“天帆”公司和不萊梅港的“白鯨”輪船公司合作，在132公尺的“白鯨天帆號”上安裝超輕合成纖維巨型風箏，可上升至300米高空，把風力和風向輸入船上的電腦，指揮風箏沿圍繞貨輪的軌道移動，由不同方向拉動貨輪，減少輪船的引擎負荷。

進入20世紀後，以風為動力的帆船因為不可靠而被視為落伍。不同於以往帆船的帆安裝在船身，天帆把帆送上天，發明天帆的德國工程師瑞格說：“天帆的優點是可利用上層最穩定而強勁的風力。”

他表示，全球目前登記的10萬艘輪船有6萬艘可加裝天帆，包括貨櫃輪、油輪在內，根據風力狀況可節省10%至35%的燃料，風力最理想的短期間甚至可節省50%的燃料。

在原油價格邁向每桶一百美元的壓力下，能夠利用不花錢的風力為替代能源的確是好消息，以“白鯨天帆號”來說，只要一天省下20%燃料，就是1600美元。天帆公司已接到不少訂單，包括拖網漁船和超級遊艇，預計2015年將有1500艘船使用“天帆”。

海灘放風箏帶來靈感

瑞格15歲時在海灘放風箏時便萌生以風箏帶動船隻航行的念頭，但是直到2001年，他的創意才首先在豪華遊艇上實現，進而成為貨輪的動力推進系統。他坦言，雖然過去五年以55公尺長的船隻進行近30次試航，節省能源的效益都遠超過預期，但看到“白鯨天帆號”啟航難免緊張。 

一套“天帆”要72萬美元

一套“天帆”系統要72萬5600美元，但估計省下的燃料費用三年即可回本。白鯨船運公司執行長史托柏格說，更重要的是天帆可以減少二氧化碳排放量，目前海運每年二氧化碳排放量達8億噸，估計五年內會增至10億噸。

有專家表示，仰賴風力航行的復古動力，並非百分之百管用，遇到逆風或船行速度超過16節時便英雄無用武之地，而且靠風力可能讓航行增加不確定因素，必須嚴守交運時間的船運公司可能不願冒風險。

不過，只要是能對地球資源與環境減少傷害的方法，都值得我們多運用不是嗎？